Вода, использованная на производственные или бытовые нужды и получившая загрязнения, которые изменили ее свойства, и подлежащая очистке или удалению с данного объекта или населенного пункта, называется сточной. Состав сточных вод отличается исключительным разнообразием и зависит типа производства. В сточных водах могут содержатся токсичные вещества: цианиды, соединения мышьяка, селена, ртути, свинца, кадмия. Наибольшее количество примесей имеют воды химической, горно-металлургической, целлюлозно-бумажной, нефте- и углеперерабатывающей отраслей промышленности. Эти воды cодержат кислоты или щелочи, соли, соответственно нефтепродукты и переработки углей и т.п. На производство 1 кВтч электроэнергии требуется 200—400 л воды. Для работы ТЭЦ мощностью 1000 МВт необходимо 1,2—1.6 км3 воды в год, а АЭС такой же мощности 3 км3 в год. На станциях большой мощности в сутки сбрасывается 1000 т и более воды, загрязненной примесями.
В зависимости от назначения исходной воды сточные воды можно разделить на следующие виды:
- реакционные воды, в которых вода является продуктом реакции;
- исходные воды, содержащиеся в сырье или реагентах, например воды углей;
- маточные водные растворы, образующиеся в результате протекания реакций в водных средах;
- промывные воды, образующиеся после промывки сырья, продуктов реакции и оборудования;
- охлаждающие воды, используемые для охлаждения аппаратов и продуктов.
Загрязненность разных видов вод существенно отличается. Например, охлаждающие воды, как правило, мало загрязнены. Поэтому для каждого вида применяют свой метод очистки.
Хотя сточные воды существенно отличаются по составу, однако все примеси этих вод можно подразделить на группы. В зависимости от размеров частиц примеси можно разделить на грубодисперсные, коллоидные и истинно растворенные. Последние в свою очередь подразделяются на примеси ионного и молекулярного характера.
В зависимости от рН сточные воды могут быть щелочные, кислые и нейтральные. Сточные воды характеризуются рядом технологических показателей, таких как, содержание нерастворимых и растворимых примесей БПК, окисляемость, рН, жесткость, кислотность, общее содержание солей и др.